Thoughts on a Recent Controversy

_Answer not a fool according to his folly, lest you be like him yourself. -_Proverbs 26:4 (ESV)

Over the last few weeks, I have been reminded over and over again of Qoheleth’s wisdom in this text. A few weeks ago, a semi-anonymous “pastor” posted something (I’m not sure where) on a social media site, criticizing a well-known translation of the Bible in Spanish (note: it was not the Reina Valera). The truth is that I (and perhaps the vast majority of those reading this) would never have heard of this unknown person’s attack on this Bible translation had it not been for the fact that people from recognized organizations, or who have themselves earned name recognition, responded publicly to what this unknown assailant had written. And it wasn’t just one well-known person who responded to these attacks, but one after another.

It is not my intention here to join my voice to the chorus of others who have responded to this foolishness. And if the reader hasn’t been privy to the conversation I refer to, rest assured that you haven’t missed out on anything terribly important. What I would like to do is to reflect on our responsibility as theologians, translators and Bible promoters vis-à-vis the abuses of social media.

Social media sites like Facebook and even Twitter have changed the way that we communicate and consume information. They have also acted in recent years as a radical democratic equalizer. All of a sudden, traditional sources of information and authority have lost much of their influence and regular people (with or without understanding) now have a voice. It may be said truly that whatever the topic, what the brick mason has to say carries almost as much weight on social media sites as what the President says. While this radicalized democracy of social media has some things to commend it, it also comes with clear dangers and disadvantages. For example, it used to be the case that people would just ignore and politely tolerate, if not even pity a little bit, the crazy remarks of the town drunk or indigent. Now, if he has a Twitter account or a Facebook page, people will listen to him. And if his “friends” share, repost and retweet his comments, then they will travel farther and wider, reaching an audience of hundreds and maybe thousands (if not more). This seems to be an obvious disadvantage of today’s social media phenomenon.

There are, without a doubt, certainly times when we are called upon to “answer a fool according to his folly” (Prov. 26:5), and then there are times when we should simply ignore the fool and not allow ourselves to be dragged into his game. Knowing how to tell the difference is wisdom. Knowing how and when to speak is what Qoheleth’s teaching is all about. I tend to think that this wisdom is gained as we come to know and fear of the Lord. Clearly when we read the careless, often ignorant and foolish attacks that “pastors” and other want-to-be theologians post on Facebook and in the blogosphere, we are bothered and even afraid that sincere people who do not understand translation theory, the history of text transmission or the tenets of textual criticism, will be deceived by charlatans. That fear is justified. Nevertheless, for all the disadvantages of social media sites, one clear advantage is that what people post often disappears just as quickly and is even more quickly forgotten. It’s here today, and gone tomorrow. This is what probably would have happened to this person’s careless attack on this Bible translation, had not credible people lent their weight and their organization’s credibility to a fool’s rant by commenting themselves. They allowed themselves to be sucked into a fool’s game.

We need to be wise in this new world of constant information and radically democratized social media. We need to be careful not to lend our credibility as theologians or institutions to fools, by publically commenting on every attack or remark that someone makes about us or the particular version of the Bible we publish or distribute. Oftentimes silence is the better part of wisdom. The apostle James agrees whole-heartedly with Qoheleth when he writes: Know this, my beloved brothers: let every person be quick to hear, slow to speak, slow to anger; for the anger of man does not produce the righteousness of God (James 1:19).

We want to honor God and we pray that God would bless our labors. Let us not tarnish those labors by publically engaging with fools in foolish and fruitless controversies. After all, even a fool who keeps silent is considered wise (Prov. 17:28). We can do better than fools, can’t we?

N.B. I have translated these reflections into Spanish.

Nicholas G. Lammé

Sociedad Bíblica de Costa Rica

Extracted text from Reflexiones_sobre_una_controversia_reciente.pdf:

Nunca respondas al necio de acuerdo con su necedad, para que no seas t tambin como l. Proverbios 26:4 (RVR1960)

Durante algn tiempo, se me ha recordado una y otra vez de la sabidura de Qohlet en este texto, porque hace unas semanas, un "pastor" semi-annimo public algo (no estoy seguro dnde) en un sitio de redes sociales, criticando una traduccin conocida de la Biblia en espaol (nota: no era la Reina Valera). La verdad es que yo (y tal vez la gran mayora de los que estn leyendo esto) nunca hubiera odo hablar del ataque de esta persona desconocida contra esta traduccin si no hubiese sido por el hecho de que la gente de las organizaciones reconocidas, o que a su vez han ganado ellos mismos el reconocimiento del nombre, respondieron pblicamente a lo que esta persona no identificada haba escrito. No es mi intencin aqu unir a mi voz al coro de las de los dems que han respondido a esta locura. Y si el lector no ha estado al tanto de la conversacin a la que me refiero, puede estar seguro de que no ha perdido nada terriblemente importante. Lo que s me gustara hacer es reflexionar sobre nuestra responsabilidad como telogos, traductores y promotores de la Biblia vis--vis los abusos de las redes sociales. Los sitios de redes sociales como Facebook y Twitter han cambiado incluso la forma en que nos comunicamos y consumir informacin. Tambin ha actuado en los ltimos aos como un ecualizador democrtico radical. De repente, las fuentes tradicionales de informacin y autoridad han perdido gran parte de su influencia y la gente normal (con o sin conocimiento) ahora tienen una voz. Se puede decir con verdad que cualquiera que sea el tema, lo que el albail tiene que decir lleva casi tanto peso en las redes sociales como lo dice el Presidente. Mientras que esta democracia radicalizada de los medios de comunicacin social tiene ventajas evidentes, a la vez viene con peligros y desventajas. Por ejemplo, sola ser el caso de que la gente simplemente ignoraba y cortsmente toleraba (si no incluso senta un poco de lstima) las alocuciones locas del ebrio o del indigente del barrio. Pero ahora, si este tiene una cuenta de Twitter o una pgina de Facebook, la gente le presta atencin. Y si su "amigos" comparten, publican y retweetean sus comentarios, entonces viajarn ms lejos y con mayor alcance, llegando a una audiencia de cientos y tal vez miles (si no ms) de personas. Esta parece ser una desventaja obvia del fenmeno de las redes sociales de hoy en da. Es cierto que hay momentos en los que estamos llamados a "responder al necio de acuerdo con su necedad" (Pr. 26: 5), y luego hay situaciones en que simplemente debemos pasar por alto al necio y no permitirnos ser arrastrados en su juego. Saber discernir la diferencia es la sabidura. Saber cmo y cundo hablar es de lo que se trata la enseanza de Qohlet. Tiendo a pensar que esta sabidura se adquiere en la medida que llegamos a conocer el temor al Seor. Claro que cuando leemos los comentarios ciegamente agresivos, ignorantes, necios y negligentes que los "pastores" u otras personas que quieren aparentar la erudicin publican en Facebook y en la blogosfera, nos molesta e incluso nos da miedo de que la gente sincera que no entiende nada sobre las teoras de traduccin, la historia de la transmisin de la Biblia o de los principios de la crtica textual, sea engaada por charlatanes. Ese miedo es justificado. Sin embargo, hemos de tener en cuenta que, por todas las desventajas de los sitios de redes sociales, una ventaja clara se resalta, a saber, que lo que la gente publica hoy a menudo desaparece rpidamente y se olvida incluso con mayor celeridad. Esto es lo que probablemente habra pasado al ataque descuidado de esta persona en contra de esta traduccin de la Biblia, si no fuera porque ciertas personas crebles prestaron su peso y la credibilidad de sus organizaciones, comentando sobre dicha publicacin. Ellos se dejaron llevar por un juego de tontos. Hemos de ser prudentes en este nuevo mundo de informacin constante y medios de comunicacin social radicalmente democratizados. Debemos tener cuidado de no prestar nuestra credibilidad como telogos o instituciones a los necios, comentando pblicamente sobre cada ataque o comentario que alguien haga sobre nosotros o sobre la versin particular de la Biblia que publicamos o distribuimos. Muchas veces el silencio es la mayor parte de la sabidura. El apstol Santiago est de acuerdo de todo corazn con Qohlet cuando escribe: Por esto, mis amados hermanos, todo hombre sea pronto para or, tardo para hablar, tardo para airarse; porque la ira del hombre no obra la justicia de Dios (Santiago 1:19).
Queremos honrar a Dios y oramos que Dios bendiga nuestra labor. Que no se deslustre ese trabajo por participar pblicamente con necios en cuestiones poco sabias e infructuosas. Despus de todo, incluso el necio cuando calla, es contado por sabio y el que cierra sus labios es entendido (Prov. 17:28). Podemos hacer mejor que los necios, verdad?

Nicholas G. Lamm Sociedad Bblica de Costa Rica 2016